• La edad mínima legal para el matrimonio sin consentimiento parental oscila entre 14 y 21 años, y los 18 años son la norma en la mayoría de los países.9 Sin embargo, las parejas jóvenes tienen una probabilidad mucho mayor de convivir informalmente que de casarse. De las jóvenes de 15 a 19 años a quienes las encuestas contabilizan como casadas, entre el 50 por ciento (Brasil) y el 93 por ciento (República Dominicana) viven en uniones informales.10
• Hasta el 10 por ciento de las jóvenes de 15 a 19 años en Nicaragua y la República Dominicana habían contraído matrimonio o empezado a vivir con sus novios a la edad de 14 años. En otros países se reportan proporciones levemente más bajas.
• Algunas uniones tempranas son resultado del embarazo: entre el 1 y 3 por ciento de las jóvenes de 15 a 19 años en toda la región ya eran madres antes de cumplir los 15 (ver cuadro). Los cálculos acerca de los abortos inducidos, que en su mayor parte son ilegales en la región debido a leyes sumamente restrictivas, no están disponibles según grupo etario.
• Un estudio realizado en nueve países del Caribe reveló que el 32 por ciento de los varones adolescentes y el 48 por ciento de las chicas que habían tenido experiencias sexuales dijeron que su primer coito había sido forzado. La coerción fue más común entre quienes tuvieron su primera relación sexual a los 12 años o antes.11
• Los varones adolescentes encuestados en Nicaragua tenían una probabilidad mucho mayor que las jóvenes de estar de acuerdo con la afirmación: “Si una chica realmente está enamorada de su novio, debería aceptar la prueba del amor teniendo relaciones sexuales con él”. Aun así, muchos varones también estuvieron de acuerdo en que “las jóvenes decentes no tienen relaciones sexuales prematrimoniales”.5

¿QUÉ SABEN LAS Y LOS ADOLESCENTES JÓVENES?†
Muchas chicas y muchachos tienen una información limitada y errónea sobre las relaciones sexuales y la reproducción, aun cuando a la edad de 14 años o menos algunas/os ya estén involucrándose en actividades sexuales o se les haya forzado a tenerlas. Por ejemplo:

• En barrios de bajos ingresos en Jamaica, entre estudiantes de 11 a 14 años que cursan el séptimo grado, una cuarta parte de las niñas y un tercio de los varones dicen que no es posible que el embarazo ocurra en el primer coito y casi ninguna/o sabe cuál es el momento durante el ciclo menstrual en que es más probable que suceda un embarazo.4
• Apenas el 2 por ciento de las jóvenes que tuvieron su primera relación sexual antes de los 15 años en El Salvador utilizó un método anticonceptivo; el 10 por ciento en Costa Rica, y el 13 por ciento en Paraguay.12 En Nicaragua, casi el 90 por ciento de chicas y varones adolescentes no usó un método anticonceptivo en su primera relación sexual, sobre todo porque ésta “no fue anticipada” y/o debido a que las/os jóvenes “no sabían que lo necesitaban”.12
• En barrios pobres de Recife, Brasil, sólo 11 de cada cien varones entre los 13 y 15 años que son sexualmente activos reportan un uso consistente del condón con sus novias o parejas casuales.6
• Una investigación llevada a cabo en nueve naciones del Caribe halló que las y los adolescentes jóvenes—en particular quienes tuvieron relaciones sexuales a los 12 años o antes—tienen una probabilidad mucho menor que adolescentes mayores de preocuparse por adquirir la infección por VIH y de haber utilizado el condón en su relación sexual más reciente11
• Sólo un tercio de las jóvenes y la mitad de los varones entre 15 y 19 años en Perú y Bolivia mencionaron espontáneamente el uso del condón como método para prevenir la transmisión del HIV, en comparación
• con más del 80 por ciento de adolescentes en Brasil. No obstante, casi todos los muchachos sexualmente activos y por lo menos dos tercios de las chicas en estos países sabían dónde conseguir condones.13

RESPUESTAS POLÍTICAS Y PROGRAMÁTICAS
Las evidencias muestran que el hecho de no proporcionar información ni servicios a adolescentes jóvenes sólo incrementa la probabilidad de que al momento de la iniciación sexual, si ésta llega a ocurrir, no utilizarán protección alguna.14 Las personas jóvenes necesitan no sólo información básica acerca de sus cuerpos y de cómo prevenir el VIH, otras infecciones de transmisión sexual y el embarazo; también requieren programas que aborden la igualdad de género, el empoderamiento, los derechos y responsabilidades, además de la negociación y la toma de decisiones en materia de sexualidad y reproducción. Se debería garantizar una participación significativa de las y los adolescentes en el diseño de programas, leyes y políticas que afectan sus vidas sexuales y reproductivas.

Educación sobre la sexualidad: En América Latina y el Caribe se podría llegar a la mayoría de adolescentes jóvenes a través de las escuelas. Con pocas excepciones, entre el 90 y el 95 por ciento de jóvenes de 10 a 14 años están actualmente asistiendo a la escuela (ver cuadro). Sólo unos pocos países, entre ellos Colombia y Perú, han adoptado currículos de educación sexual o vida familiar. La Ley de Educación Sexual de Colombia, promulgada en 1994, ha tenido un escaso impacto, lo que algunas personas atribuyen a la falta de una implementación consistente15,16 y otras a la fuerte oposición por parte de grupos religiosos conservadores.

La implementación de políticas a nivel nacional requerirá de acciones en los planos estatal y local encaminadas a involucrar a líderes, madres y padres de las comunidades, capacitar a docentes, asegurar recursos y superar la oposición política y religiosa. Las evaluaciones de programas basados en currículos realizadas en Belice, Brasil, Chile, Jamaica, México y Perú han revelado que estos programas a menudo son de corta duración, alcance limitado y dirigidos a estudiantes de secundaria, no de primaria o de aproximadamente 9 a 14 años.17-19

Servicios de salud sexual y reproductiva: Los proveedores de cuidados de salud, incluyendo a boticarios, con frecuencia se rehúsan a proporcionar información y suministros de anticonceptivos y condones a clientes jóvenes, sobre todo a menores de la edad legal de consentimiento. En Jamaica, por ejemplo, proveedores de servicios de planificación familiar dijeron tener reservas acerca de servir a clientes menores de 16 años.4 Países como México, Brasil, Colombia y Perú han adoptado políticas y programas para atender a adolescentes, pero la implementación ha sido irregular y no está claro el límite para una edad menor.15,20

Los programas deben incluir de manera explícita a chicas y varones de 14 años o menores que enfrentan dificultades particulares en su acceso a información y servicios, incluidos los servicios de clínica que se ofrecen fuera del horario escolar. Adicionalmente, será necesario que el aborto sea despenalizado y se pongan a disposición servicios seguros en toda la región, de modo que las jóvenes que busquen interrumpir un embarazo no deseado puedan hacerlo sin que su vida y su salud corran peligro. Los proveedores necesitarán capacitación especial a fin de tratar a las y los adolescentes jóvenes con confidencialidad y respeto, además de ser sensibles a la posibilidad de que tanto los varones como las chicas estén sufriendo violencia o abuso sexual. Se requiere invertir en centros privados y públicos para que adolescentes de todos los estratos económicos puedan tener acceso a los servicios.

Otros enfoques: Los grupos comunitarios, los programas de educación de pares y de empoderamiento, así como los clubes juveniles que brindan espacios seguros a jóvenes, desarrollan sus capacidades de liderazgo21 y proporcionan información fuera del entorno escolar requieren inversión, y un ejemplo de ello son los clubes juveniles que la Cooperación Técnica Alemana ha estado apoyando en Nicaragua en los últimos diez años.22 También se debería explorar el uso de sitios interactivos en Internet, líneas telefónicas de consulta y ayuda, además de otros medios, incluida la televisión, para proveer información necesaria a jóvenes. Algunos ejemplos excelentes de recursos en Internet son los siguientes:

* Existen escasas evidencias de los conocimientos y comportamientos sexuales y reproductivos de niñas y niños de 10 a 14 años. A menos que se indique lo contrario, este cuadernillo está basado en gran medida en información proporcionada por jóvenes de 15 a 19 años acerca de sus conocimientos y conductas antes de los 15 años de edad, proveniente de Encuestas Demográficas y de Salud que están disponibles en la región.

† Aquí se utilizan datos referidos a adolescentes mayores, con base en el supuesto de que las y los jóvenes de 10 a 14 años podrían tener aun menos conocimientos que sus contrapartes de mayor edad acerca de las relaciones sexuales y la reproducción.

www.decidir.org.mx
Decidir, México

www.puntoj.com.pe
Instituto de Educación y Salud (IES), Perú

www.adolescencia.org.br
Reprolatina, Brasil

Referencias

1. Paragraphs on adolescence in the Plan of Action of the International Conference on Population and Development, Cairo, 1994 and the five-year review by the United Nations General Assembly; and the Platform for Action of the Fourth World Conference on Women, Beijing, 1995 and the five-year review by the United Nations General Assembly.

2. United Nations, Dept. of Economic and Social Affairs.  2004.  World Population Monitoring 2002. Reproductive Rights and Reproductive Health: Selected Aspects.  New York: United Nations.

3. Rebecka Lundgren.  2000.  Research Protocols to Study Sexual and Reproductive Health of Male Adolescents and Young Adults in Latin America.  New York: PanAmerican Health Organzation (PAHO).

4. Elizabeth Eggleston, Jean Jackson and Karen Hardee. 1999. "Sexual attitudes and behavior among young adolescents in Jamaica."  International Family Planning Perspectives 25(2):78-84 & 91.

5. Manju Rani, Maria Elena Figueroa and Robert Ainsle.  2003.  "The psychosocial context of young adult sexual behavior in Nicaragua: looking through the gender lens."  International Family Planning Perspectives 29(4):174-181.

6. Fatima Juarez and Teresa Castro Martín.  2006. "Partnership dynamics and sexual health risks among male adolescents in the favelas of Recife, Brazil.  International Family Planning Perspectives 32(2):62-70.

7. Elizabeth Eggleston, Joan Leitch and Jean Jackson.  2000.  "Consistency of self-reports of sexual activity among young adolescents in Jamaica."  International Family Planning Perspectives 26(2):79-83.

8. Shusheela Singh, Deirdre Wulf, Renee Samara and Yvette P. Cuca.  2000.  "Gender differences in the timing of first intercourse: data from 14 countries."  International Family Planning Perspectives 26(1):21-28&43.

9. Cynthia B. Lloyd (ed.)  2005.  Growing Up Global: The Changing Transitions to Adulthood in Developing Countries.  Washington DC: National Academies Press.

10. Charles F. Westoff.  2003.  Trends in Marriage and Early Childbearing in Developing Countries.  DHS Comparative Reports No. 5.  Calverton, MD: ORC Macro.

11. Linda Halcón et al.  2003.  "Adolescent health in the Carribbean: A regional portrait." Adolescent Health 93(11):1851-57. 

12. Ann K. Blanc and Ann A. Way.  1998.  "Sexual behavior and contraceptive knowledge and use among adolescents in developing countries."  Studies in Family Planning 29(2):106-116.

13. Susheela Singh, Akinrinola Bankole and Vanessa Woog.  2005.  "Evaluating the need for sex education in developing countries: sexual behaviour, knowledge of preventing sexually transmitted infections/HIV and unplanned pregnancy."  Sex Education 5(4):307-331.

14. Douglas Kirby, National Campaign to Prevent Teen Pregnancy, Emerging Answers: Research Findings on Programs to Reduce Teen Pregnancy, 2001, http://www.teenpregnancy.org.

15. Mohamed M. Ali, John Cleland and Iqbal H. Shah.  2003.  "Trends in reproductive behavior among young single women in Colombia and Peru: 1985-1999."  Demography 40(4):659-673.

16. Carmen Elisa Florez, 2006.  "Adolescent fertility in Colombia: what do we know?"  Paper delivered at the International Seminar on Sexual and Reproductive Transitions of Adolescents in Developing Countries, Puebla, Mexico,Nov. 6-9; summarized in Ruth Dixon-Mueller, Sexual and Reproductive Transitions of Adolescents in Developing Countries, IUSSP Policy & Research Papers No. 20.  Paris: International Union for the Scientific Study of Population.

17. David A. Ross, Bruce Dick and Jane Ferguson (eds.).  Preventing HIV/AIDS in Young People: A Systematic Review of the Evidence from Developing Countries.  Geneva: World Health Organization.

18. Ilene S. Speizer, Robert J. Magnani, and Charlotte E. Colvin.  2003.  "The effectiveness of adolescent reproductive health interventions in developing countries: a review of the evidence."  Journal of Adolescent Health 33(5):324-348.

19. Sue Alford, Nicole Cheetham, and Debra Hauser.  2005.  Science & Success in Developing Countries: Holistic Programs that Work to Prevent Teen Pregnancy, HIV & Sexually Transmitted Infections.  Washington DC: Advocates for Youth.

20. Karl  L. Dehne and Gabriele Riedner.  2005.  Sexually Transmitted Infections Among Adolescents: The Need for Adequate Health Services.  Geneva: World Health Organization.

21. Andrea Lynch.  2005.  Side by Side: Building and Sustaining a Culture of Youth Participation at Reprolatina.  A Case Study from Southeast Brazil.  New York: International Women's Health Coalition.

22. Jorge Mendoza Aldana, Helga Piechulek, and A Toruno Toruno. 2004. "Youth clubs in Nicaragua, a model for exportation in the fight against AIDS." International Conference on AIDS, Abstract No. WePeE6809.